NASA宣布将利用月球门户核心模块发射核动力深空探测器SR-1 Freedom
NASA于2026年3月24日在华盛顿总部举行的新闻发布会上宣布，将暂停月球门户（Gateway）空间站项目，转而将核心模块——电源与推进元件（PPE）用于名为SR-1 Freedom的核动力深空探测任务。该任务计划在2028年底前发射，目标是演示裂变动力与核电动推进技术，为后续深空探索奠定基础。
PPE模块目前正由加州帕洛阿尔托的Lanteris Space Systems公司建造。在新计划下，该模块将搭载一个约20千瓦的铀燃料裂变反应堆，配合三台12千瓦和四台6千瓦的电推进引擎，成为史上最强大的电推进系统。此前PPE仅依赖太阳能，新设计将整合太阳能阵列与核能，以提升深空任务效率。
NASA局长杰里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）表示，SR-1 Freedom将是“首个星际核动力任务”，旨在证明美国具备建造、发射和运行核推进系统的能力。该任务将利用已部分建成的反应堆与已支付大部分费用的燃料，避免重复投入。项目执行官史蒂夫·辛纳科雷（Steve Sinacore）强调，此次任务不追求“一步到位”，而是专注于首次在地球轨道外运行耦合的核反应堆、电力转换与电推进系统。
SR-1 Freedom还将搭载三架基于Ingenuity火星直升机的无人机，用于在火星表面勘测未来人类着陆点，并探测地下冰。这些无人机将通过超音速降落伞减速，随后在空中释放并自主着陆，这是首次实现此类中空部署。
NASA未公布SR-1任务的具体预算，但指出该计划“不寻求立即获取数十亿美元”，而是“通过证明技术可行性，为未来争取更多资金”。任务必须在2028年12月的火星发射窗口前完成，否则将推迟至2031年。项目需协调能源部等多部门，且发射火箭须通过核安全认证，SpaceX的猎鹰重型火箭正为龙蝇号（Dragonfly）任务进行相关认证。
该任务还弥补了NASA此前取消的火星样本返回任务留下的空白，同时与欧洲的“罗莎琳德·富兰克林”号火星车及商业通信中继卫星项目协同推进。目前，NASA的“好奇号”与“毅力号”火星车仍在运行，而SR-1 Freedom是自2026年初以来首个宣布的美国主导火星着陆任务。
编辑点评
此次NASA宣布的SR-1 Freedom核动力深空探测任务，标志着美国在深空探索战略上的重大转向。将月球门户核心模块重新用于核电动推进演示，既是技术上的突破，也是财政与政策上的务实选择。在连续取消DRACO等核推进项目后，NASA选择以现有硬件为基础、降低技术风险，体现了其在航天预算压力下的执行策略调整。核动力系统在深空任务中的效率优势显着，尤其在远离太阳的区域，可大幅提升探测器的机动能力与科学载荷能力。此次任务若成功，将为未来的载人火星任务、木星卫星探索乃至星际探测奠定基础，对全球深空探索格局产生深远影响。
从国际视角看，该计划也具有隐性竞争意义。中国已成功实现月球采样返回，并计划在2030年前后实施火星采样返回，NASA此举可视为对太空领导权的重新争夺。同时，SR-1任务搭载的火星无人机技术，呼应了中国天问系列任务中对火星地形与资源的探索需求，两国在火星勘测领域的技术路线正呈现差异化竞争态势。此外，核动力推进的突破可能引发俄罗斯、欧洲、日本等国加速相关技术布局，推动全球航天技术进入“核动力时代”的新阶段。
长远来看，SR-1的成功将重塑深空任务的范式，推动航天器动力系统从化学推进向核能转型。然而，核安全、国际监管与公众接受度仍是挑战。若任务在2028年发射窗口成功实施，不仅将验证美国在核航天技术上的领导地位，更可能促使国际社会重新评估深空探索的可行性与安全框架，对全球航天政策与合作机制产生结构性影响。